第三話　爆弾

　とりあえず、冷やしたほうがいいものは、冷蔵庫に入れてしまい、ちゃぶ台に正座する。

　このマンションに四人は狭いけど、まあ仕方ない。

　しかし、空気が気まずい。ハルちゃんも、吾文さんも、互いに明らかに不機嫌だ。ある意味平常運転そうなのは、弁護士さんぐらいか。

「ハル、強情もいい加減にしなさい」

　吾文さんが口火を切った！

「強情なのはそっちでしょう！？　好きでもない男と、結婚させられる身にもなってよ！！」

　うわあ、いきなりヒートアップ。

「お前が、鐘鳴かねなり会長のお孫さんと結婚すれば、アオイグループはより盤石になるんだ。お前の母さんも、そうやって輿入れしてきたんだぞ」

「わたしも、お母さんも、モノじゃない！！　習い事だって、言われるのを全部やってきたし、学校も、お父さんの言うままに進んだ。でも、これだけは、絶対嫌！」

　ハルちゃん……。お金持ちの家に生まれるってのも、大変なんだね……。

「あの、メイドのせいか。あいつのせいで、お前はおかしくなってしまって……」

　呆れたように、首を横に振る吾文さん。

「ミドリさんは関係ない！　なんで、ミドリさん好きになっちゃいけないの！　あてつけみたいに解雇して！」

「女同士で、しかも相手は使用人。認められるわけなかろう」

「は！？　何、その差別の塊な言いよう！　信じられない！」

　いけない。ハルちゃん、完全に頭に血が上ってる。

「ハルちゃん。ちょっと落ち着こう？　吾文さん。その、横から口出しすみませんが、彼女が怒るのも、無理がない仰おっしゃりようかと」

「我が家の家庭事情だ。口出ししないでいただきたい」

　ひいっ！　睨まれた。

「もっと言ってやってよ、おねーさん！」

　ハルちゃんも、煽らないで～！

　ひぃ～！　横槍入れなきゃ良かったよう！　でも……。

「聞き捨てならなかったんです！」

　萎えそうな勇気を、振り絞る。

「その、お言葉ですが、ハルちゃ……さんを道具のように扱うこと、同じ女として見過ごせません！　いつの時代ですか！」

「君には、関係ない話だ」

「ありますよ！　成り行き上ですけど、こうして関係ができたんですから！」

　吾文さんが弁護士を見るも、彼は首を横に振る。よし、まだ隙は見せてない！

「そうだよ！　このおねーさんとは、肉体関係持ったんだから！！」

　ハルちゃんの爆弾発言に、ムンクの「叫び」と化す私。ぽかんと惚けるお父上様と、弁護士さん。

　一拍置いて……。

「どういうことだああああああ！！」

　吾文さん、怒り爆発！　ごめんなさい！　ごめんなさい！

「言っとくけど、互いに合意だからね。越・野・さ・ん」

　フフンと、ドヤ顔なハルちゃん。あーもう、メチャクチャだよ！

「なんてことしてくれたんだ！！」

　お父上様のお怒りが、こちらに向く。デスヨネー！

「あー……えー……これにはフカーイジジョーがありましてぇ～」

　言えない。酔った勢いで寝た・・とか、絶対に言えない！！

「お前もお前だ！　こんな、得体の知れない女と……！」

　あ、これはカチンと来た。いや、娘さんをキズモノにしといてなんですけれどね。

「おねーさんなら、得体の知れない人じゃないよ！　市役所の職員さんだもん！」

「越野こしのさん！　市役所員だかなんだか知らないが、何かこの女をしょっぴけないのか！？」

「あ、いえ……」

　こそこそと耳打ちする、越野弁護士。すると、吾文さんの顔が、悔しそうにさらに歪む。

「ええい！　好きにしろ、バカ娘！　その代わり、二度とうちの敷居はまたぐな！」

　のっしのっしと肩を怒らせ、家を出ていく吾文さん。越野氏も、後に続く。

　まあ、あきらかに暴言吐きまくってたのお父さんだからね。私たち、互いが互いの証人になれるし。

「は～……。寿命が十年ぐらい縮んだよ。それにしてもハルちゃん、あそこでああいうこと言う！？」

「だって事実だし、一発かましてやりたかったんだもん！」

　やれやれ。

「まー、一難は去ったみたいだね。お茶でも飲もうか」

「あ、わたし淹いれますよ」

　立ち上がろうとすると、ハルちゃんがそれに呼応する。

「お茶っ葉とかの場所、わからないでしょ？」

「さっき、おねーさんが淹いれてくれたとき、覚えました。記憶力、いいほうなんです」

　側頭部をこつこつ人差し指でつつく彼女。

「大したもんねえ。じゃあ、お言葉に甘えちゃおうかしら」

　というわけで、テレビを点ける。ハルちゃんのニュースは……どうやら、やってないみたい。まあ、さっきのさっきで、見たくないけど。

　なんとなしに、競馬中継にチャンネルを合わせる。

「おねーさん、競馬好きなんですか？」

　お茶を配膳しながら、ハルちゃんが尋ねてくる。

「スポーツとしてはね。馬券は、買ったことないんだ」

　へー、と言いながら、一緒に見るハルちゃん。今は、パドックの様子を映している。

「どの子、応援するんですか？」

「スターランサーって牝馬がイチオシでねー。オークス獲ったのよー」

「おーく……？」

　首を傾げる彼女。

「んー、ざっくり言うと、すごいレース。あ、出てきた出てきた。この子、この子」

　星のような流星が美しい馬が、かぽかぽと歩いている。

「へー、きれいですね」

「でしょー」

　馬体も絞れてるねー。これは期待できそう。

　こんな感じで、まったりと茶飲み話。さっきの騒ぎが嘘のよう。

　なんとなしに、「ミドリさん」について尋ねたくなったけど、どうもハルちゃんの逆鱗ポイントらしい。彼女が自発的に話してくれるのを、待ったほうがいいね。

「おねーさんは、市役所のどの部署で働いてるんですか？」

「生活福祉課。わかりやすくいうと、生活保護担当ね。ハルちゃんたちには、縁がない世界だろうけど」

　かたや大企業令嬢、かたや……。彼女には、想像できない世界かもしれない。

「大変ですか？」

「まー、いろんな人がいるよ。で、万年人手不足。ケースワーカー……私のような人ね。が、一人あたり百人担当してるの」

「大変ですね！」

　ハルちゃん、素直にびっくり。

「それにね、公務員って九時五時のイメージあるけど、けっこーブラックよ？　公務員天国なんて言われるけど、それ、ずっと上の世界の人だけよ」

　ハルちゃんが淹いれてくれたお茶を飲む。あら、美味しい。

「わたし、そういうの全然知りませんでした」

　恥ずかしそうに言う彼女。

「まー、なーんか、不当な叩かれ方してるからねー、生活保護。ギャンブルでスっちゃう、どうしようもない人もいるっちゃいるけど、ほとんどの人が、つましく暮らしてるよ」

　実際、現職として、世の生活保護バッシングは心が痛む。幸いうちの市は、水際作戦とかやってないから、まだ気が楽なほうかな。

「あ、発走だ」

　気づけば、各馬ゲートイン。スターランサーちゃんは外枠かー。がんばれー。

　そして、一斉にスタート！

「はやーい！　馬って、ほんとに速いんですね！」

　ハルちゃん、素直にびっくり。

「でしょー」

　スターランサーは、後方から一気に末脚で差すタイプ。さあ、どうなる……？　六百……四百……加速した！　二百で、末脚炸裂！　ゴール！！　ぱちぱちと拍手する私たち。

「スリリングですねー」

「うんうん。だから、スポーツとしては好きなのよ」

　推しが勝ってくれたおかげで、先ほどの嫌な出来事を忘れ、ちょっと上機嫌な私でした。